La obsesión de Winston Churchill por el champán Pol Roger está casi tan bien documentada como su afición por los cigarros cubanos. Y si estuviera vivo hoy, Churchill tendría la oportunidad de fermentar su propia bebida casera.

Blenheim Palace, donde Churchill nació en 1874 —ahora es el hogar de James Spencer-Churchill, el duodécimo duque de Marlborough y su primo hermano tres veces eliminado— ha lanzado hoy una búsqueda de una “bodega establecida” para instalarse en la finca, ya que la familia busca aprovechar el auge de la producción de vino inglés.

Blenheim está implementando su plan en parte porque la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea lo ha dejado gravemente endeudado. Dominic Hare, director ejecutivo de Blenheim, dice que la finca del siglo XVIII sufre una falta de ingresos de £400,000 anuales después del Brexit —actualmente recibe £200,000 al año del gobierno del Reino Unido en comparación con £600,000 antes del Brexit de la UE— y necesita encontrar constantemente fuentes de ingresos para reemplazarlo. “La realidad es que [los subsidios] están desapareciendo gradualmente. Estamos luchando con este desafío”, dice Hare, un exbanquero de inversiones.

La incursión de la finca en la producción de vino fue anunciada por sus fideicomisarios en el momento en que se confirmó el referéndum del Brexit en 2016, explica Hare. “Comenzamos a estudiar lo que sucedió en otros lugares del mundo cuando los subsidios desaparecieron repentinamente”, dice, citando el ejemplo de la retirada repentina de los subsidios de Nueva Zelanda a sus propietarios de tierras en la década de 1980.

“Comenzamos a preguntarnos, bueno, ¿qué sucede si los subsidios desaparecen en tres o cuatro años, se eliminan, se devalúan, lo que sea? ¿Cuál es la alternativa? ¿Cuál es lo peor que puede pasar?”

Decididos a aprovechar la industria vitivinícola en rápido crecimiento en el sur de Inglaterra, el sitio del patrimonio mundial de la Unesco llamó a expertos en viticultura de Knight Frank, la agencia y consultora inmobiliaria, para encontrar “tierras de primera calidad orientadas al sur” en su finca de 12,000 acres en Woodstock, Oxfordshire, que serían ideales para cultivar viñas.

Después de encontrar 150 acres, todo lo que Blenheim tiene que hacer ahora es encontrar un enólogo que asuma un arrendamiento de 30 años como parte de un acuerdo de asociación. El productor elegido tendrá el derecho exclusivo de plantar viñas en estas tierras y podrá vender su vino directamente a través del restaurante y la tienda de regalos del palacio, así como en línea y en eventos.

El inquilino elegido también obtendrá una pequeña viña de exhibición en los famosos jardines amurallados del Palacio, donde podrá mostrar sus productos a los visitantes. Los consultores de Knight Frank creen que las tierras identificadas por la finca podrían producir más de 200,000 botellas de 750 ml al año.

Destacando el potencial de marketing, Hare menciona el ejemplo existente del agua mineral natural de Blenheim Palace. “Tenemos un millón de visitantes al año”, dice. “Tenemos un gran palacio en el que se celebran muchos eventos, desde bodas hasta banquetes y cosas así. Y [los visitantes que asisten] a estos eventos compran nuestros productos. Así que si estás organizando un banquete en Blenheim, casi con seguridad comprarás agua mineral natural de Blenheim. No tenemos duda de que habría un gran apoyo para un vino que realmente se haya cultivado con uvas de nuestras propias tierras”.

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Aprovechar el amor de Winston Churchill por el champán parece una idea obvia, aunque Hare no confirma si las botellas llevarán el nombre o la imagen del famoso primer ministro —será objeto de negociaciones, sin embargo. “Eso es totalmente posible. Es cierto que el 20 por ciento de nuestros visitantes hoy vienen a Blenheim porque es el lugar de nacimiento de Churchill”, dice.

Lo que está claro es que, como propuesta de negocio, la producción de vino y vino espumoso se está convirtiendo en una fuente de ingresos importante aquí de una manera que los amantes del champán en la época de Churchill nunca podrían haber imaginado —el calentamiento global significa que las condiciones para la producción de vino en algunas partes del sur de Inglaterra son ahora similares a las de la región de Champagne en Francia hace 30 años.

Como resultado, el número de hectáreas de viñedos en el Reino Unido se ha más que duplicado en la última década, superando las 4,200; el número de bodegas ha aumentado un 64 por ciento, llegando a 221; y el número de viñedos se ha más que duplicado, alcanzando los 1,030 (un aumento del 9.2 por ciento en un año), según las últimas cifras de Wine GB, la asociación de la industria, y la Agencia de Normas Alimentarias. Es la primera vez que el número de viñedos supera la barrera de los 1,000.

Los principales productores en Inglaterra incluyen al gigante francés Taittinger en Kent y a la empresa alemana Henkell Freixenet —el principal productor mundial de vino espumoso— en West Sussex. El productor inglés Nyetimber, propiedad del empresario holandés Eric Heerema, tiene 1,000 acres de viñedos en West Sussex, Hampshire y Kent. El mes pasado, Chapel Down, oficialmente el mayor productor de vino espumoso inglés, anunció una revisión de sus planes para recaudar dinero para una expansión significativa. Muchos viticultores aficionados también se están sumando a la actividad, a menudo como un pasatiempo para complementar otros ingresos, pero con el sueño a largo plazo de triunfar en la industria del vino.

Ed Mansel Lewis, jefe de viticultura de Knight Frank, quien utiliza software geoespacial para identificar tierras fértiles para posibles inversores en vino, enfatiza que el camino para obtener ganancias de cualquier espumoso temático de Churchill será largo y requerirá paciencia.

“El inquilino podrá plantar como muy pronto en mayo de 2026, y pasarán cuatro años desde entonces hasta que se produzcan las primeras uvas”, dice. “Luego tomará dos o tres años para abrir el primer vino espumoso de la cosecha”. Sin embargo, a partir de 2032, la finca puede esperar producir 222,750 botellas de vino espumoso al año —Mansel Lewis lo describe como una “oportunidad extraordinaria”.

Por supuesto, la producción de vino no es la única forma de obtener ingresos después del Brexit empleada por los Spencer-Churchill, ya que la familia enfatiza que será una “parte pequeña pero muy importante de la cartera diversa”. Otros generadores de ingresos importantes incluyen los millones de visitantes de Blenheim al año, que pagan hasta £50 (por un boleto de adulto) para disfrutar de la historia del palacio, así como de sus 2,000 acres de parques y jardines, algunos de los cuales fueron diseñados por Capability Brown. Todo esto ayuda a generar £175 millones al año para la economía del Reino Unido. La finca también planea ser neutral en carbono para 2027, ayudada por un nuevo parque solar.

Entonces, ¿será el enólogo de Blenheim una empresa inglesa o incluso uno de los productores franceses, como el amado Pol Roger de Churchill? De manera tentadora, Mansel Lewis dice que ya ha comenzado negociaciones preliminares con varios posibles inversores, pero no revelará nombres. “Ha sido extremadamente positivo, hay mucho interés”, dice.

Quienquiera que sea elegido, el duque de Marlborough de Blenheim en la actualidad espera sinceramente que la producción de vino inglés aún no haya tenido su mejor momento.