En una farmacia concurrida en Perth, donde los clientes esperan por sus medicamentos, las colas están a punto de hacerse más largas.

En un esfuerzo por erradicar el vapeo recreativo en toda Australia, las farmacias se han convertido en los únicos lugares del país autorizados para vender cualquier tipo de vapeadores. Pronto, de manera controvertida, podrán vender vapeadores de nicotina sin necesidad de receta médica.

La medida ha enfurecido a los farmacéuticos, quienes temen que un paso destinado a mejorar la salud nacional efectivamente convierta sus establecimientos en tabaquerías modernas. “Esto solo va a crear más problemas para mí”, dijo un farmacéutico senior con cansancio desde detrás del mostrador.

Australia tiene algunas de las leyes de vapeo más estrictas del mundo. Fumar cigarrillos electrónicos que contengan nicotina ha sido ilegal sin receta médica desde octubre de 2021 y la importación de vapeadores desechables fue prohibida en enero. Pero las tasas de vapeo han aumentado entre los jóvenes y los niños, ya que los vapeadores baratos se han vendido descaradamente en tiendas de la esquina, estaciones de servicio y en línea.

A medida que los cigarrillos electrónicos se han infiltrado en los patios de las escuelas, el porcentaje de jóvenes de 14 a 17 años que los han probado casi se ha triplicado, pasando del 9,6 por ciento en 2019 al 28 por ciento en 2022-23, según la última Encuesta Nacional de Estrategia de Drogas en Hogares.

El gobierno laborista ha respondido a las preocupaciones de que una nueva generación se está enganchando a la nicotina. El pasado lunes, Australia se convirtió en el primer país del mundo en prohibir la venta de todos los vapeadores, ya contengan nicotina o no, excepto en las farmacias.

La fabricación, suministro y posesión comercial de vapeadores no terapéuticos y desechables ahora es ilegal, con penas de hasta siete años de prisión y multas de hasta casi A$2.2 millones (£1.16 millones) para individuos y A$22 millones (£11.6 millones) para empresas.

Los vapeadores deben venderse en envases simples, una medida que Australia pionera con los cigarrillos hace más de una década. También están limitados a tres sabores: tabaco, mentol y menta, en un esfuerzo por eliminar los sabores dulces y empalagosos como chicle y algodón de azúcar que resultan tan atractivos para los adolescentes.

La concentración de nicotina en los vapeadores vendidos en farmacias sin receta estará limitada a 20 mg por ml, menos de la mitad del contenido de nicotina que se encuentra en muchos vapeadores vendidos en el mercado negro.

El Reino Unido parece estar siguiendo el ejemplo de Australia, con el nuevo gobierno de Sir Keir Starmer prometiendo respaldar la legislación presentada por Rishi Sunak para combatir el vapeo juvenil mediante la prohibición de los vapeadores desechables, la introducción de envases simples y la restricción de sabores dulces y afrutados.

Sin embargo, el gobierno laborista de Australia se ha encontrado en desacuerdo con los farmacéuticos del país debido a un acuerdo que se vio obligado a hacer para asegurar el apoyo del Partido Verde en el último proyecto de ley del Senado, ya que este partido se opone firmemente a la prohibición, ya que considera que solo impulsa a los consumidores hacia el mercado negro.

Como resultado, los vapeadores de nicotina están siendo reclasificados de medicamentos solo con receta, como las estatinas o los antidepresivos, a medicamentos que solo pueden ser dispensados por un farmacéutico detrás del mostrador, como la anticoncepción de emergencia o los inhaladores de salbutamol para el asma.

Se requerirá que los farmacéuticos pidan identificación y tengan una conversación con el cliente antes de decidir si venderles un vapeador. Los cambios entrarán en vigencia el 1 de octubre, y solo los menores de 18 años seguirán necesitando una receta médica.

Tanto las farmacias independientes como las principales cadenas, incluyendo Priceline, National Pharmacies y Blooms, se han opuesto firmemente a los cambios, y muchos han indicado que dejarán de vender vapeadores.

Anthony Tassone, vicepresidente del Gremio de Farmacias, dijo estar “asombrado” por los cambios. El gremio, un organismo representativo de la industria, dijo que era “insultante” que las farmacias comunitarias se convirtieran en “vendedores de vapeadores y recolectores de basura de vapeadores”.

Los farmacéuticos temen que no estén cubiertos por el seguro si son demandados por clientes que luego se enfermen por el vapeo. Estas preocupaciones se agravan porque ningún producto de vapeo disponible con receta está aprobado por la Administración de Bienes Terapéuticos, el organismo regulador de medicamentos de Australia.

La Dra. Fei Sim es una farmacéutica comunitaria en Perth y presidenta nacional de la Sociedad Farmacéutica de Australia. Aunque inicialmente se opuso a eliminar las recetas para los vapeadores, la sociedad está trabajando en pautas para ayudar a sus miembros a asesorar a sus clientes.

“El público no puede ni debe esperar simplemente entrar en una farmacia, pedir un vapeador y que se le entregue un vapeador”, dijo. “Las farmacias no son tiendas de vapeo o tiendas de conveniencia. Los farmacéuticos son profesionales de la salud”.

Los opositores a las reformas argumentan que criminalizar el vapeo recreativo ha alimentado el mercado negro, exponiendo a más niños a vapeadores desechables baratos y no regulados importados de China y vendidos ilegalmente en tiendas y en línea.

Las llamadas para tratar a los vapeadores de manera similar a los cigarrillos, permitiendo su venta en otras tiendas pero regulándolos y gravándolos fuertemente, también se han vuelto más fuertes, incluso por parte de las grandes tabacaleras, que controlan gran parte de la industria de los cigarrillos electrónicos.

La principal oposición australiana es una coalición formada por el partido de derecha National Party, que recibe financiamiento de los gigantes tabacaleros British American Tobacco y Philip Morris, y el partido de centro-derecha Liberal Party, que no lo recibe. Anunciaron planes para revertir la prohibición de venta minorista de vapeadores si ganan las próximas elecciones, que se celebrarán a más tardar en mayo.

Peter Dutton, líder de la coalición, ha prometido en su lugar crear una fuerza de tarea contra el tabaco de A$250 millones liderada por la fuerza fronteriza y la policía federal para combatir los sindicatos del crimen organizado que controlan el floreciente mercado negro de vapeadores.

Las restricciones actuales al vapeo no se han aplicado correctamente, en parte porque los vapeadores sin nicotina eran, hasta la semana pasada, legales para personas mayores de 18 años.

El gobierno dijo que la prohibición de venta de vapeadores sin nicotina facilitará la aplicación de la ley, ya que las autoridades de salud ya no tendrán que enviar los vapeadores confiscados en tiendas para ser analizados en busca de nicotina. Pero los primeros indicios no son muy prometedores. Las tiendas de conveniencia están vendiendo abiertamente vapeadores de nicotina prohibidos a los clientes.

La semana pasada pude comprar un cigarrillo electrónico ilegal con sabor a arándano y menta, lleno de nicotina, por $55 en una tienda en el centro de Perth, que tenía cajas de vapeadores en una deslumbrante variedad de colores y sabores alineados en el mostrador.

“Nadie está siguiendo las reglas”, dijo el asistente de la tienda, mientras vapeaba.